Der Tod von Chatterton

Henry Wallis' "Der Tod des Chatterton", 1856 in der Royal Academy präsentiert, ist eine meisterhafte Studie über das literarische Martyrium. Das Sujet, Thomas Chatterton, war ein Wunderkind-Dichter des 18. Jahrhunderts, der sich mit siebzehn Jahren durch das Trinken von Arsen das Leben nahm, nachdem er wegen seiner unter dem mittelalterlichen Pseudonym Thomas Rowley geschriebenen Gedichte der Fälschung bezichtigt worden war. Wallis schließt sich hier der präraffaelitischen Ästhetik durch eine fast manische Detailgenauigkeit und eine verblüffende farbliche Wahrheit an. Der historische Kontext ist der des viktorianischen Englands inmitten der industriellen Revolution. Technisch verwendet Wallis die präraffaelitische Methode, auf einem noch feuchten weißen Grund zu malen, was den Farben eine fast kirchenfensterartige Leuchtkraft verleiht. Das Morgenlicht, das durch das Dachfenster einfällt, ist nicht nur ein Beleuchtungsgriff; es symbolisiert das Heraufdämmern eines Ruhmes, den der Dichter zu Lebzeiten nie erfahren sollte. Die Behandlung der Texturen, vom rohen Holz des Bodens bis zu den zerknitterten Falten der zerrissenen Manuskripte, zeugt von einer strengen naturalistischen Beobachtung. Die Psychologie des Werks liegt in diesem gewaltsamen Kontrast zwischen der Jugend des Körpers, voller Versprechen, und der Starrheit des Todes. Die tiefgehende Analyse offenbart, dass Wallis nicht nur ein historisches Ereignis illustriert; er konstruiert einen Mythos. Der Dichter wird als säkulare Christusfigur dargestellt, als Märtyrer der Schönheit. Die Wahl von purpurnem Satin für die Kleidung, obwohl historisch unwahrscheinlich für einen mittellosen Dichter, dient einem symbolischen Zweck: Sie beschwört den Adelsgeist des jungen Mannes angesichts seiner materiellen Armut. Das leere Arsenfläschchen am Boden und die zerrissenen Papiere sind die einzigen Hinweise auf die fatale Geste und verwandeln den Tatort in eine brennende Kapelle der Poesie. Das Werk hinterfragt die Verantwortung der Kritik. Schließlich wird der mythologische Kontext des "geopferten Genies" hier auf die Spitze getrieben. Die in der Ferne sichtbare Stadt London repräsentiert die kalte und ferne Außenwelt, die Chatterton ablehnte. Der Blumentopf auf dem Fensterbrett mit den herabfallenden Blütenblättern fungiert als traditionelles Vanitas-Symbol und erinnert an die Kürze des Lebens. Wallis gelingt das Kunststück, den Tod schön zu machen, ohne seine Traurigkeit zu verbergen, und schafft so ein Bild, das für Generationen den Archetyp des romantischen Dichters definierte: jung, schön, unverstanden und ewig.