Lady Macbeth schlafwandelnd

Dieses Werk illustriert den 5. Akt, 1. Szene von Shakespeares Tragödie, in der Lady Macbeth, zerfressen von Reue nach dem Mord an König Duncan, in den Schlafwandel versinkt. Füssli begnügt sich nicht damit, den Text zu illustrieren; er fängt den Moment ein, in dem die Vernunft kippt. Die Königin scheint in ihrem weißen Nachthemd zu schweben, ihre starren Augen blicken auf ein Grauen, das nur ihre inneren Augen wahrnehmen. Hinter ihr beobachten der Arzt und die Hofdame mit Entsetzen diesen Verfall und dienen als Zeugen der göttlichen Gerechtigkeit, die durch psychische Folter ausgeübt wird. Der Mythos von Macbeth wird hier unter dem Aspekt der Hybris und der Vergeltung behandelt. Lady Macbeth, die die "Geister, die den Gedanken des Todes dienen", angerufen hatte, um sich ihres weiblichen Mitleids zu entledigen, wird schließlich von der Menschlichkeit eingeholt, die sie zu ersticken versuchte. Der Blutfleck, den sie verzweifelt zu waschen versucht ("Fort, verdammter Fleck!"), wird zu einer Metapher für die Unauslöschlichkeit des Verbrechens. Füssli nutzt dieses Motiv, um die Tiefen des Unbewussten zu erforschen, lange vor der Erfindung der Psychoanalyse. Füsslis Ästhetik zeichnet sich durch eine Ablehnung des klassischen Realismus zugunsten einer expressiven Übersteigerung aus. Die Proportionen sind gelängt, die Gesten theatralisch und die muskuläre Spannung ist spürbar. Der Künstler sucht das "Erhabene" zu provozieren, jenes von Edmund Burke theoretisierte Gefühl des Terrors, gemischt mit Bewunderung. Lady Macbeth ist keine Frau mehr, sondern eine tragische Einheit, eine Naturgewalt, die von ihrem eigenen Ehrgeiz verwüstet wurde. Das Werk entstand in einer Zeit, in der sich Füssli als Maler des Traums und des Irrationalen etablierte. Im Gegensatz zu seinen neoklassizistischen Zeitgenossen, die Klarheit und Ordnung predigten, tauchte Füssli in den Schatten ein. Er nutzt Shakespeare als Vehikel, um die europäische Vorstellungskraft aus den Fesseln der reinen Vernunft zu befreien und bereitete so den Boden für zukünftige Erkundungen des Phantastischen und des Symbolismus.