Bonaparte franchissant le Grand-Saint-Bernard

Le premier secret de cette toile est l'identité du modèle. Napoléon ayant catégoriquement refusé de poser, Jacques-Louis David a dû ruser. C'est son propre fils, Charles-Pierre David, qui a dû revêtir l'uniforme de Bonaparte et monter au sommet d'une échelle pour simuler la position du cavalier. Pour le visage, l'artiste s'est servi d'un buste sculpté qu'il avait réalisé plus tôt et de gravures, ce qui explique l'aspect quelque peu idéalisé et "marbré" du Premier Consul. Un secret technique réside dans la robe du cheval. Dans la version originale de la Malmaison, le cheval est de robe pie (blanc et marron). Pourtant, Bonaparte ne possédait pas de cheval pie célèbre à cette époque. David a choisi ces contrastes pour accentuer le dynamisme visuel. Plus étrange encore, les versions suivantes du tableau présentent des chevaux gris ou bai, montrant que l'exactitude équestre passait après l'effet dramatique souhaité par le commanditaire ou le peintre. Il existe un secret politique caché dans la commande. Bien que David soit un fervent admirateur de Napoléon, le tableau a été payé par le roi d'Espagne. L'objectif était de sceller l'alliance entre l'Espagne et la France contre l'Angleterre. Le tableau devait être accroché au palais royal de Madrid pour montrer que l'Espagne était protégée par ce "nouveau Charlemagne". Napoléon fut si séduit par l'image qu'il en commanda trois autres versions pour ses propres palais français. Le quatrième secret concerne les inscriptions sur les rochers. Si les noms d'Hannibal et de Charlemagne sont clairement visibles, celui de Bonaparte est gravé plus profondément, comme pour suggérer que son passage est le plus définitif de tous. Ce n'est pas seulement de la peinture, c'est de l'épigraphie politique. David a intentionnellement omis de peindre la mule historique, craignant que cela n'enlève toute noblesse à la scène, préférant un étalon dont l'anatomie est d'ailleurs largement exagérée pour paraître plus puissante. Enfin, le secret de la main nue. Contrairement à ce que dicte l'étiquette militaire et les conditions climatiques des Alpes, Bonaparte est représenté sans gant sur la main droite. Ce détail n'est pas une erreur. En peinture classique, la main nue symbolise la clémence et le don de soi, mais ici, elle sert surtout à pointer le sommet avec une précision chirurgicale. David voulait montrer que Napoléon n'avait pas besoin d'artifices pour diriger : son simple geste commande aux montagnes.