Napoleone valica il Gran San Bernardo

Il primo segreto di questa tela è l'identità del modello. Poiché Napoleone rifiutò categoricamente di posare, Jacques-Louis David dovette essere astuto. Fu suo figlio, Charles-Pierre David, a dover indossare l'uniforme di Bonaparte e salire in cima a una scala per simulare la posizione del cavaliere. Per il volto, l'artista utilizzò un busto scolpito che aveva realizzato in precedenza e delle incisioni, il che spiega l'aspetto idealizzato. Un segreto tecnico risiede nel mantello del cavallo. Nella versione originale della Malmaison, il cavallo ha un mantello pezzato (bianco e marrone). Eppure, Bonaparte non possedeva un famoso cavallo pezzato all'epoca. David scelse questi contrasti per accentuare il dinamismo visivo. Cosa ancora più strana, le versioni successive del dipinto presentano cavalli grigi o bai, dimostrando che l'accuratezza equestre era secondaria rispetto all'effetto drammatico desiderato. C'è un segreto politico nascosto nella commissione. Sebbene David fosse un fervente ammiratore di Napoleone, il dipinto fu pagato dal Re di Spagna. L'obiettivo era suggellare l'alleanza tra Spagna e Francia contro l'Inghilterra. Il quadro doveva essere appeso nel Palazzo Reale di Madrid per mostrare che la Spagna era protetta da questo "nuovo Carlo Magno". Napoleone fu così affascinato dall'immagine che ne ordinò altre tre versioni per i suoi palazzi francesi. Il quarto segreto riguarda le iscrizioni sulle rocce. Mentre i nomi di Annibale e Carlo Magno sono chiaramente visibili, quello di Bonaparte è inciso più a fondo, suggerendo che il suo passaggio sia il più definitivo di tutti. Non è solo pittura; è epigrafia politica. David omise intenzionalmente di dipingere il mulo storico, temendo che togliesse nobiltà alla scena, preferendo uno stallone la cui anatomia è ampiamente esagerata per apparire più potente. Infine, il segreto della mano nuda. Contrariamente all'etichetta militare e alle condizioni climatiche delle Alpi, Bonaparte è raffigurato senza guanto sulla mano destra. Questo dettaglio non è un errore. Nella pittura classica, la mano nuda simboleggia la clemenza, ma qui serve principalmente a indicare la vetta con precisione chirurgica. David voleva mostrare che Napoleone non aveva bisogno di artifici per guidare: il suo semplice gesto comanda alle montagne.