Apollo en Daphne

Geïnspireerd door Ovidius' "Metamorfosen", illustreert het werk Cupido's straf van Apollo. Om zich te wreken op Apollo's spot, schiet Cupido een gouden pijl op hem af, waardoor hij hopeloos verliefd wordt, en een loden pijl op Daphne, wat haar afkeer inboezemt. Bernini bevriest het moment van de achtervolging: net wanneer Apollo Daphne aanraakt, smeekt zij haar vader Peneus om haar schoonheid te vernietigen om te ontsnappen. Haar transformatie begint voor onze ogen. Iconografische analyse onthult een spanning tussen sensueel verlangen en christelijke moraal. Hoewel het onderwerp heidens is, werd het besteld door kardinaal Scipione Borghese. Om zo'n erotische scène in het huis van een kerkvorst te rechtvaardigen, voegde de toekomstige paus Urbanus VIII een moralistisch Latijns distichon toe aan de sokkel, waarin wordt uitgelegd dat wie vluchtig plezier najaagt, slechts bittere bladeren oogst. Technisch gezien verlegt Bernini de grenzen van de beeldhouwkunst. In tegenstelling tot de Renaissance waagt de kunstenaar zich met ongekende durf in de ruimte. Daphne's vingers die in bladeren veranderen en haar haren die in de wind wapperen, creëren een gevoel van levitatie. Het marmer verliest zijn gewicht en wordt een kneedbare substantie die de overgang van de ene biologische staat naar de andere uitdrukt. De psychologische weergave is eveneens meesterlijk. Apollo's gezicht drukt verbazing en gefrustreerd verlangen uit, terwijl Daphne's halfgeopende mond een geluidloze schreeuw lijkt te slaken. Bernini vangt de "bewegingen van de ziel" (i moti dell'animo) en markeert de definitieve overgang naar een kunst van spektakel en empathie. Ten slotte moet het werk begrepen worden in zijn oorspronkelijke ruimtelijke context. Het stond niet in het midden van een kamer, maar tegen een muur. De toeschouwer zag Apollo eerst van achteren en ontdekte bij het omlopen geleidelijk de metamorfose. Dit gedwongen verhalende pad versterkt het theatrale effect en de visuele verrassing.