O Último Viagem do Temeraire

Esta obra é muito mais do que uma marinha; é uma meditação metafísica sobre o tempo e o progresso. O HMS Temeraire, navio de segunda classe que desempenhou um papel decisivo ao lado de Nelson em Trafalgar em 1805, é aqui representado como um fantasma de glória. O seu destino é acabar como lenha, puxado por uma máquina a vapor que, embora tecnologicamente superior, carece cruelmente da nobreza inerente aos grandes veleiros. Turner capta o instante preciso em que o mito encontra a realidade material. O navio é pintado com empastamentos brancos e dourados, dando-lhe uma aparência quase imaterial, como se já pertencesse ao mundo dos espíritos. Pelo contrário, o rebocador é tratado com tons terrosos, escuros e sólidos, ancorando a cena na realidade pragmática da Revolução Industrial. O penacho de fumo vermelho-sangue que escapa da chaminé do vapor parece sujar a pureza do céu, anunciando uma era de poluição e rendimento. O pôr do sol não é apenas um efeito atmosférico do qual Turner possuía o segredo; é uma metáfora do fim do Império Britânico tal como era percebido na sua idade de ouro heróica. O sol desce no horizonte exatamente atrás do navio, criando um paralelismo entre o astro que morre e o vaso que se apaga. É o crepúsculo de uma época em que a bravura humana e as forças da natureza (o vento) ditavam a história. A importância do mito nacional é aqui central. Para o público britânico de 1839, o Temerário encarnava a coragem patriótica. Ao mostrá-lo assim, Turner força os seus contemporâneos a olhar de frente para a perda do seu próprio passado. A obra foi acolhida com uma imensa emoção, percebida como uma homenagem vibrante à potência naval britânica, sendo ao mesmo tempo uma aceitação melancólica da mudança. Finalmente, Turner joga com a percepção do vapor. Embora o pintor estivesse fascinado pela tecnologia (como se vê em "Chuva, Vapor e Velocidade"), expressa aqui uma ambivalência profunda. O vapor é o carrasco do herói, um "pequeno diabo negro" que arrasta um gigante para o matadouro, transformando um momento de história militar num réquiem universal sobre a condição humana e a obsolescência de toda a grandeza.