Napoleon am Großen St. Bernhard

Das Porträt von Bonaparte beim Überschreiten des Großen St. Bernhard ist der Archetyp des neoklassizistischen "großen Mannes". Ursprünglich vom spanischen König Karl IV. in Auftrag gegeben, ist dieses Gemälde kein Kriegsbericht, sondern eine ideologische Konstruktion. David, als offizieller Maler des Regimes, musste die spezifische Forderung Napoleons erfüllen: "den Ersten Konsul ruhig auf einem feurigen Pferd zu malen". Dieses Bild fixiert den Übergang vom republikanischen General zum zukünftigen Kaiser der Franzosen. Die Expertenanalyse zeigt, dass das Werk in einer Tradition von Reiterporträts steht, die von Marc Aurel bis Ludwig XIV. reicht. David modernisiert das Genre jedoch, indem er eine frühe romantische Energie einfließen lässt. Der Wind, der den Mantel hebt, die Mähne des Pferdes und die Geste des Arms sind nicht nur ästhetisch; sie symbolisieren die Kraft des menschlichen Willens, der die natürlichen Elemente und das politische Chaos zähmt. Bonaparte blickt nicht auf den Weg; er blickt zum Betrachter. Der zentrale Mythos des Werks liegt in der Umschreibung der historischen Realität. Im Mai 1800 überquerte Bonaparte tatsächlich die Alpen, aber er tat dies auf einem Maultier, bekleidet mit einem banalen grauen Gehrock und bei mildem Wetter. David verwandelt diese mühsame Logistik in ein Epos. Um zu verstehen, was wir sehen, muss man die Geburt des Personenkults erkennen. Napoleon weigerte sich, dem Maler Modell zu stehen, und erklärte, dass das Genie und nicht die Gesichtszüge dargestellt werden sollten. Schließlich ist das Werk eine Meditation über die kaiserliche Abstammung. Indem David die Namen von Bonaparte, Hannibal und Karolus Magnus (Karl der Große) in die Felsen im Vordergrund einritzte, verbindet er Napoleon mit den Riesen, die ihm auf diesem Weg vorangegangen sind. Es ist eine Erklärung der "Manifest Destiny". Die steile Landschaft und die winzigen Soldaten im Hintergrund betonen die kolossale Statur des Anführers und machen ihn zu einer Naturgewalt über den menschlichen Belangen.