Dante en Vergilius

De analyse van dit schilderij moet beginnen bij de literaire bron: Canto XXX van het Inferno uit Dante Alighieri's Goddelijke Komedie. We bevinden ons in de achtste cirkel, die van de vervalsers en bedriegers. De mythe vertelt dat Gianni Schicchi, een Florentijnse overweldiger, veroordeeld is om eeuwig in een waanzinnige woede rond te dwalen. Hier illustreert Bouguereau het moment waarop Schicchi zich op de alchemist Capocchio stort om hem te verslinden, onder het machteloze en ontzette oog van Dante en zijn gids Vergilius. Dit werk markeert een duidelijke breuk met de gracieuze stijl die later met de kunstenaar geassocieerd zou worden; het toont zijn vermogen om het "sublieme" te verkennen, zoals gedefinieerd door Edmund Burke, een mengeling van schoonheid en terreur. De dramatische spanning wordt versterkt door de behandeling van de lichamen. Bouguereau schildert niet alleen naakten; hij ontleedt het lijden. Het lichaam van Capocchio stort in, gebroken door de superieure kracht van zijn aanvalster, terwijl Schicchi bezeten lijkt door een demonische energie. Dit gevecht illustreert Dante's wet van de "contrapasso": zondaars ondergaan een straf die de aard van hun fouten weerspiegelt. Hier zijn degenen die bedrogen hebben met woorden of substanties veroordeeld tot een bestialiteit die ontdaan is van alle menselijke rede, gereduceerd tot de staat van eeuwige roofdieren. De aanwezigheid van Dante en Vergilius op de achtergrond is cruciaal. Zij belichamen de moraliserende toeschouwer. Dante, gekleed in zijn iconische rode gewaad, verbergt gedeeltelijk zijn gezicht, niet in staat om het zicht op deze bestialiteit te verdragen, terwijl Vergilius, serener maar ernstig, de vervulling van de goddelijke rechtvaardigheid observeert. Dit contrast tussen de verticale stabiliteit van de dichters en de horizontale, verstrengelde chaos van de verdoemden onderstreept de hiërarchie tussen de door de rede geleide geest en het aan de zonde overgeleverde vlees. De context van de creatie in 1850 is die van een jonge kunstenaar die probeert de Prix de Rome te winnen. Bouguereau probeert zijn meesterschap in de heroïsche anatomie te bewijzen, geërfd van Michelangelo, terwijl hij er een theatrale dimensie in injecteert die eigen is aan de 19e eeuw. De duisternis van het decor, bevolkt door spoken en demonen die grijnzen in de schaduwen, versterkt de onderdompeling in een hopeloze wereld. Het is een werk van technische krachtvertoon bedoeld om de geest van de critici van die tijd te raken door zijn brute kracht. Ten slotte verkent het schilderij de notie van grenzen. De beet, het verscheuren van het vlees en de vervorming van de ledematen duwen het academisme naar zijn uitersten. Bouguereau gebruikt technische perfectie om het monsterlijke geloofwaardig te maken. Het is niet alleen een literaire illustratie; het is een verkenning van de dunne grens tussen mens en beest, een thema dat de romantici dierbaar was, die in het Inferno een spiegel zagen van de donkerste menselijke passies.